活性炭吸附水中雜質的過程相當繁雜，包括離子吸引力、分子作用力（范德華力）及化學雜合力等的共同作用，其中活性炭在加工過程中的差異也會導致其吸附力的不同。活性炭吸附法是利用活性炭的多孔特性，使水中一種或多種雜質被吸附在活性炭表面而去除的方法。如去除水中有機物、膠體粒子、微生物、餘氯、嗅味等。

 

　　活性炭的吸附是由快速擴散與慢速擴散的兩種速率形式所構成，快速擴散可在幾小時內發揮超過60％至80％的吸附量，是溶質分子沿碳分子結構中阻力較小的大孔擴散的過程，當溶質分子進入連於大孔的細孔中時，由於其孔徑小所以受到很大阻力，從而造成擴散緩慢。活性炭其吸附量不但與比表面積有關聯，且與細孔的孔徑結構密不可分。大孔為溶質分子提供擴散管道，使其進入細孔從而達到吸附的目的，故對於溶質分子的吸附力主要受大孔影響。

　　不同水質選擇不同的活性炭
　　水中所含的有機物不但有小分子，且有各式各樣的大分子，細孔所占的面積超過表面積的95％，吸附量的多少取決於細孔。因此，在生活污水的處理過程中，要選擇合適的活性炭來滿足不同吸附物的不同需求。溶質分子的吸附主要是分子作用力，即范德華力起關鍵性作用。不同的活性炭孔洞直徑大小以及分佈區域不同，所以品種不一樣的活性炭對不同的溶質分子有不同的吸附能力。物理吸附與活性炭對溶質的親合力、溶質的溶解度、溶質分子大小、活性炭的細孔分佈、表面積等因素有關。